Au cours des années où il a présidé son cabinet, Welton Becket (1902-1969) a souvent été cité dans la presse pour avoir déclaré qu’il souhaitait offrir à ses clients ce qu’ils voulaient, et non ce qu’il désirait lui-même en tant qu’architecte d’un bâtiment. Il ne cherchait pas à créer des « Welton Becket ». Ces déclarations ont suscité une grande confusion, car Becket semblait s’effacer complètement de l’aspect créatif du processus de conception. Cela a donné aux critiques l’occasion d’interpréter son œuvre comme purement commerciale, comme si elle était dépourvue de toute contribution en matière d’implantation, de choix des matériaux, de proportions ou de style.

Des recherches récentes indiquent que cette interprétation est erronée. Becket incitait ses concepteurs à proposer des solutions architecturales qui n’étaient pas forcément appréciées d’emblée par ses clients. Le meilleur exemple en est le projet du bâtiment circulaire de Capitol Records, que Becket a personnellement fait adopter malgré l’objection initiale du client, qui estimait que le bâtiment ressemblait à une pile de disques, ce qui donnait l’impression d’une solution trop facile pour un bâtiment destiné à abriter le siège d’une maison de disques.

Cette présentation explorera la nature des relations entre Welton Becket et des clients aussi influents que le président Dwight D. Eisenhower ou Conrad Hilton. Il en ressort l’image d’un architecte charismatique qui s’efforçait de livrer les bâtiments dans les délais et dans les limites du budget, tout en encourageant ses concepteurs à faire preuve d’un maximum de créativité. Ces relations sont à l’origine non seulement du grand succès de Becket, mais aussi de la jalousie dont il faisait régulièrement l’objet de la part de ses collègues.

Wim de Wit est un historien de l’architecture et conservateur indépendant. Il a étudié l’histoire de l’architecture aux Pays-Bas et a occupé des postes de conservateur d’architecture à Amsterdam, Chicago, Los Angeles et Stanford. À ces titres, il a organisé des expositions et rédigé les catalogues qui les accompagnaient sur divers sujets, notamment l’École d’Amsterdam (Amsterdam, 1975 et New York, 1983), Louis Sullivan (Chicago, 1986), l’Exposition universelle de Chicago (Chicago, 1993), Bernard Rudofsky (Los Angeles, 2007-2008), « Overdrive, L.A. Constructs the Future, 1940-1990 » (Los Angeles, 2013) et « Design for the Corporate World » (Stanford, 2017). Il travaille actuellement sur une étude de la taille d’un ouvrage consacrée à l’œuvre de Wurdeman et Becket ainsi qu’à Welton Becket & Associates, qui sera publiée par le Getty Research Institute début 2027.

Welton Becket : Architecture, Innovation, and the Midcentury City, à paraître aux éditions du Getty Research Institute en février/mars 2027.

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